Lewis Hamilton (Fotó: Batchelor / XPB Images)

„Ne beszélj hozzám a kanyar közepén! Majdnem kicsúsztam!” – förmedt rá az ideges Lewis Hamilton versenymérnökére, Peter Bonningtonra a Maláj Nagydíj hajrájában. Ez máris mindent elárult a Mercedesnél a verseny során uralkodó hangulatról. Főleg, ha hozzátesszük, Hamilton korábban amiatt is panaszkodott, hogy csapata rossz gumit rakott az autójára, majd hogy a technikai igazgató, Paddy Lowe mérnökökkel folytatott beszélgetését hallgatni volt kénytelen.

„Ma nem jeleskedtünk a rádiózásban” – ismerte el a németek technikai igazgatója, Toto Wolff. „Volt pár sajátos üzenet, és igencsak mozgalmas volt az adás. Ezt még ki kell értékelnünk. Amikor látod, hogy nem tudsz fölzárkózni, természetesen nő a frusztráltság – a csapaton belül és a versenyzőknél is.”

Miközben egyesek máris a Mercedes-uralom végéről beszélnek, a németek pedig érezhetően megszédültek kissé a bekapott pofontól, Wolff kiemelte, nem pánikolnak. „Szó sincs pánikról, csak új helyzetbe kerültünk. Már rég nem fordult elő velünk, hogy nem mi irányítottunk. Új információkkal szembesültünk, amelyek mások voltak, mint amiket a hétvége előző részében kaptunk, és ehhez alkalmazkodni kell. Normál esetben jók vagyunk ebben, de ezúttal nem úgy alakultak a dolgok, ahogyan elképzeltük.”

Már az időmérőn elrontották?

Hogy miért, annak több oka is van. Az egyik legfontosabb talán a taktikai hiba, amit a Mercedes elkövetett vasárnap délután. Jól jelzi ezt a másik félreértés versenyző és csapat között a rádiózás során. A 39. körben Hamilton utoljára állt ki, ám meglepettségére a kemény gumikat kapta a közepesek helyett, amelyeken előtte jobbnak érezte autóját. „Nem szóltak róla, és azt hittem, a végén még egyszer a közepes gumikat kapom, de váltottunk a keményekre, amikkel nem éreztem olyan jól magam” – nyilatkozta Hamilton verseny alatti panaszkodásáról a leintés után.

„Teljesen jó gumikat kapott” – védte meg döntésüket Toto Wolff. „A lágyabb, amit előtte használt nem bírta tizenöt körig – neki viszont még húszat kellett mennie. De a versenyző az autóban ülve nem is láthatja át az egész helyzetet, és mi sem döntünk mindig jól. Versenyzői szemszögből ez egy bonyolult futam volt, sok kiállással, és a riválisok is más taktikán voltak.”

Bár Hamilton később belátta, a csapata jól döntött („Végső soron a csapat jó döntéseket hozott. Kielemezzük a helyzetet, hogy legközelebb jobbak legyünk.”), a végeredmény mégis azt mutatja, dönthettek volna jobban is. A Mercedes valójában már az időmérő edzés alatt félrevezette önmagát. Miután a pénteki hosszú etapok alapján már láthatták, hogy a Ferrari igen erős tempóra képes a közepes keveréken, és jól bánik a gumikkal, a németek abból indultak ki, hogy a versenyen úgyis a tartósabb kemény keverék lesz a kedvezőbb. Ennek szellemében vágtak neki az időmérő edzésnek is, amelyen Hamiltonék inkább elhasználtak két garnitúra közepes gumit a Q1-ben és a Q2 elején, csak hogy spórolni tudjanak a kemény keverékkel. A Ferrari viszont mindeközben csak egy lágyabb szettet használt fel – és végül ez kifizetődött számukra vasárnap: míg Vettelék két friss garnitúrából gazdálkodhattak, Hamiltonéknak csak egy áll rendelkezésükre. A hajrára megmaradt bejáratott pedig nem bírta volna a versenytáv végéig.

Nico Rosberg (Fotó: Xpbimages.com)

Az egyenlősdi is visszaütött

James Allison, a Ferrari technikai igazgatója a leintés után elismerte, Vettel taktikai szempontból azzal vehette át az irányítást a versenyen, hogy a biztonsági autónak, valamint a Mercedes gyors kiállásának köszönhetően előzés nélkül Hamilton elé került. Mindez pedig annak volt köszönhető, hogy a Mercedes egyszerre mindkét autóját a boxba rendelte.

Wolff elismeri, ez talán hiba volt. Ám csapatát ebben a tavaly bevált egyenlősdi akadályozta. „Talán meg kellett volna osztanunk a taktikánkat, és az egyik versenyzőnket Sebastian stratégiájára állítani. Azt is megkockáztatva, hogy az egyik versenyző számára ez utólag egy kedvezőtlen döntés lett volna. Az egyenlő bánásmódnak csak addig van értelme, amíg a két versenyzőnk küzd egymással. Most viszont új ellenfelünk lett, valószínűleg hamarosan el kell döntenünk, mi a legjobb a csapat szempontjából.”

Ezt az esélyegyenlőséget egyébként más megvilágításba helyezi a tény, hogy a csapat által választott taktika valójában Hamilton kezére játszott. A mögötte érkező Rosbergnek ugyanis 7,6 másodpercébe került, hogy várakoznia kellett a másik Mercedes mögött – valamint két helyébe. És a fölzárkózással így még több időt veszített, mint a címvédő.

Ezúttal a Red Bull-taktika sem működött

Miután túlestek az első kerékcserén, a két Mercedes belekerült a mezőny sűrűjébe. Hamilton a 6. helyről volt kénytelen visszaverekedni magát a 2.-ra, ám mire ez sikerült neki, addigra Vettel már 9,9 másodperces előnyt épített ki magának. Ezt a két csapat hasonló tempója, valamint a Mercedesen gyorsabban kopó gumik miatt később már nem is tudták csökkenteni.

Hogy ilyen sokáig tartott a többiek megelőzése, nagyban köszönhető a Mercedes idei – a Red Bull által évekig követett – új stratégiájának, melyet a beállítások terén követ. A csapat 2014-hez képest több kilométer/óráról is lemondott az egyenesekben a nagyobb leszorítóerő miatt, és ez most a Force India, a Lotus és a Toro Rosso ellen vívott csatáik során igencsak megnehezítette a dolgukat. „Az autónk nagy leszorítóerővel rendelkezik, ez mélyen a versenygép génjeibe van kódolva. Emiatt a végsebességünk nem olyan jó, és a két hosszú sepangi egyenesben ez most látható is volt. A kanyargós részeken mi voltunk a legjobbak, az egyenesekben viszont hátul voltunk a mezőnyben. És emiatt a gumikat is tönkretettük” – nyilatkozta Wolff.

Mi jön ezután?

Az osztrák sportigazgató elismerte, a Ferrari vasárnap ébresztőt fújt az eddig uralkodó Mercedesnek. Nagy kérdés, hogyan reagálnak most az olaszok által jelentett újszerű fenyegetésre, s mennyiben változtatják meg hozzáállásukat a versenyzőkkel való bánásmód, az autó beállításával, valamint fejlesztésével kapcsolatos stratégiájuk terén. „Nem számítottunk erre, de Melbourne után nem is voltunk annyira eufórikus hangulatban, mint egyesek. Mindig is szkeptikus voltam az előnyünkkel kapcsolatban, ezért is mondtam, hogy ébernek kell lennünk, gyorsan kell fejlesztenünk. A melegben a Ferrari jobb nálunk, a gumikopásuk nem olyan drámai. Kínában ez teljesen másképp lehet” – mondta Wolff.

„Most nyugodt fejjel el kell döntenünk, hogyan tovább. Szükség van-e bizonyos fejlesztések hamarabbi bevetésére, mint ahogy eredetileg terveztük? Mikor vessük be a második motorunkat? Ezeket a kérdéseket most fel kell tennünk magunknak. Tény, hogy gyorsabbá kell válnunk. Tudtuk, hogy a győzelmi sorozat nem tart majd örökké.”

„Valahol olvastam, hogy a Ferrari százmillióval többet fordított a fölzárkózásra. Én csak annyit mondhatok, hogy nekünk minden eszközünk megvan ahhoz, hogy nyerhessünk. Csak mindent jól kell csinálnunk. Talán bizonyos fejlesztések hamarabb érkeznek, de nincs okunk a pánikra.”

Lewis Hamilton és Sebastian Vettel (Fotó: Price / XPB Images)